Медаль была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года и является для советских людей олицетворением непокоренности, мужества и силы воли защитников города.

Награда выполнена в типичной для советской геральдики того времени форме: к пятиконечной колодке крепится латунная медаль правильной округлой формы диаметром 32 миллиметра. На ее титульной стороне изображена группа бойцов Красной Армии, военных моряков и гражданских лиц с винтовками, позади которых виднеется здание Адмиралтейства, обрамленное надписью полукруглой формы «За оборону Ленинграда», над которой размещена пятиконечная звезда. На тыльной стороне красуется надпись «За нашу советскую Родину», сверху которой размещены серп и молот. Все имеющиеся на медали надписи и изображения выпуклые. Пятиугольная колодка обтянута шелковой муаровой лентой цветы оливы шириной 24 миллиметра, с полоской зеленого цвета шириной 2 миллиметра посредине.

Медаль вручалась всем участникам (как гражданским, так и военным), принимавшим непосредственное участие в защите города на Неве. Количество награжденных составляет 1 миллион 470 тысяч человек, включая детей и подростков. Любой из награжденных имел право на получение юбилейной медали «В память 250-летия Ленинграда».

Медаль «За оборону Ленинграда» носится на левой стороне груди между медалью «За спасение утопающих» и медалью «За оборону Москвы».