В начале лета 1942 года Советским Правительством было принято решение о создании новых наград, предназначенных исключительно для награждения командного состава Красной Армии. В их числе был и орден Кутузова. Разработка эскиза была поручена Техническому комитету Главного Интендантского управления Красной Армии. В работе над проектом участвовали художники Андрей Кузнецов, Николай Москалев, Игорь Телятников и другие, а также архитекторы Петр Скокан, Лев Руднев и Иван Жолтовский. Приемная комиссия, рассмотрев представленные проекты знака ордена, утвердила эскиз, выполненный художником Николаем Москалевым.

Изначально награда имела всего две степени – первую и вторую. Третья степень ордена Кутузова была учреждена в феврале 1943 года. За период с 1943 года по 1947 год описание частично изменялось. Три степени знака ордена приводили его в соответствие с вышестоящим орденом Суворова и давали возможность награждения соответственно должности награждаемых. В отличие от ордена Суворова, который по своему статуту считался «наступательным», орден Кутузова был «штабным» и его статут носил более «оборонительный» характер. Согласно статуту знак ордена Кутузова вручался командирам Армии и Флота за грамотно разработанную и проведенную боевую операцию фронтового или армейского масштаба, результатом которой являлось серьезное поражение противника и сохранение боеспособности своих войск.

Знак первой степени вручался командующим фронтами, армиями и их заместителям за хорошо разработанные, подготовленные и проведенные боевые операции, в ходе которых частично или полностью уничтожены превосходящие силы противника с наиболее возможным сохранением боеспособности своих подразделений.

Орденом Кутузова второй степени награждались командиры корпусов, дивизий, бригад и начальники штабов за хорошо разработанную и проведенную операцию по противодействию войскам противника на обороняемом участке фронта с нанесением врагу серьезных потерь, в результате чего он вынужден отступить.

Знаком третьей степени награждали командиров полков, рот, батальонов и начальников штабов полков за грамотную разработку плана боя, подготовку, организацию и проведение боевых операций в рамках поставленных боевых задач, итогом которых было удержание своих и захват вражеских боевых позиций; блокирование крупных сил противника; ликвидация блокированных сил врага. Непременным условием являлось максимально возможное сохранение своего личного состава и технических средств в боеспособном состоянии.

В январе 1943 года состоялись первые награждения орденом Кутузова. Знаком первой степени были награждены: генерал армии Иван Тюленев; генерал-лейтенант Георгий Захаров; генерал-майор Иван Федюнинский и другие. Всего было награждено семнадцать крупных военачальников Красной Армии в основном за проведение войсковых операций в районе города Сталинград.

Орден Кутузова второй степени под номером первым был вручен генерал-майору, командующему тринадцатой гвардейской дивизией Александру Родимцеву. В числе первых награжденных генерал-майор, командующий пятьдесят восьмой армией на Кавказском фронте Семен Мельник. Его армия в результате длительных оборонительных боев измотала немцев и перешла в контрнаступление, прорвав линию обороны противника.

Первыми награжденными третьей степенью были полковник Михаил Парфенов и майор Николай Губин. Хотя орден Кутузова и являлся сугубо военной наградой, в истории награждений есть случаи, когда награду вручали не за боевые подвиги, а, например, за деятельность, направленную на поддержание обороноспособности Красной Армии. К числу таких награжденных следует отнести работников различного рода Наркоматов, таких как Наркомат путей сообщения, Наркомат авиационной промышленности, Наркомат танковой промышленности и другие.

Есть в числе награжденных сотрудники НКВД, контрразведки и даже иностранные военачальники, коих среди награжденных орденом Кутузова более ста человек. В их числе генерал армии Омар Бредли (США), главный маршал авиации Траффорд Ли-Меллори (Великобритания), начальник политуправления монгольской армии Юмжагийн Цеденбал и многие другие.

Орден Кутузова первой степени (первый тип был подвесной с 1942 по 1943 годы) изготовлен из золота 950-й и серебра 925-й проб с использованием красной и белой эмалей. Размеры между концом золотого луча и противолежащим ему концом пучка серебряных лучей – 50 миллиметров. Награда состоит из пяти деталей. Основная ее деталь изготовлена из золота в виде десятиконечной звезды и служит основой. На реверсе в центре находится отверстие диаметром 23 миллиметра.

Вторая деталь – пятиконечная серебряная с круглой центральной частью, покрытой белой эмалью. Лучи закруглены и накладываются на лучи золотой звезды. Серебряная звезда крепится к золотой при помощи трех заклепок. Звездочка на Спасской башне Кремля покрыта красной эмалью.

Третья деталь – это профиль Кутузова в мундире, обращенный влево. Он сделан из золота и крепится к серебряной основе двумя заклепками. Четвертая деталь — золотое ушко, припаянное к верхнему лучу. Пятая деталь — соединительное звено, продетое в ушко и запаянное. Размеры колодки: 29,5х20 миллиметров. Диаметр гайки составляет 25 миллиметров. На гайке рельефными буквами проштамповано клеймо «Монетный двор». На реверсе ордена видны пять заклепок и отсутствует клеймо монетного двора. Порядковый номер выгравирован штихелем. Максимальный известный номер – 85. Почти все ордена этого типа были переделаны или заменены на поздний, второй тип с винтовым креплением.

Второй тип награды – винтовой – просуществовал с 1943 по 1991 годы. Он изготовлен из золота 950-й и серебра 925-й проб с использованием красной и белой эмалей. Его размеры между концом золотого луча и противолежащим ему концом пучка серебряных лучей – 50 миллиметров. Самый маленький известный номер – 138, а самый большой – 870.

Орден Кутузова второй степени с 1942 по 1943 годы также сначала имел подвесной тип. Он был изготовлен из серебра 925-й пробы с использованием белой и красной эмалей и оксидирования. Размеры между концом оксидированным лучом и противолежащим ему концом пучка серебряных лучей – 50 миллиметров. Орден состоит из четырех деталей. Основная деталь серебряная, оксидированная, в центре которой есть отверстие диаметром 22 миллиметра. Вторая деталь изготовлена из серебра с круглой центральной частью, покрытой белой эмалью. Лучи пятиконечной серебряной звезды закруглены, наложены на лучи десятиконечной оксидированной звезды и крепятся к ней при помощи трех заклепок. Центральная круглая часть меньше, чем у ордена Кутузова первой степени. Звездочка на Спасской башне покрыта красной эмалью. Третья деталь – это серебряный профиль Кутузова в мундире, прикрепленный двумя заклепками. Четвертая деталь – серебряное кольцо, припаянное к верхнему лучу для крепления ордена к прямоугольной колодке. Размеры колодки: 29,5х20 миллиметров. Диаметр гайки составляет 25 миллиметров. На гайке рельефными буквами проштамповано клеймо «Монетный двор». На реверсе ордена видны пять заклепок и отсутствует клеймо монетного двора. Порядковый номер выгравирован штихелем в нижней правой части реверса. Самый маленький известный номер – 20, а самый большой – 354.

Второй тип награды второй степени просуществовал с 1943 по 1991 годы. Его отличие от первого в том, что в центре реверса в отверстие впаян винт и отсутствует ушко крепления. Поскольку исчезла колодка, то клеймо монетного двора стало выбиваться на реверсе. Серебряная пятиконечная звезда крепится к десятиконечной при помощи трех или пяти заклепок. Две другие заклепки крепят профиль Кутузова в центре. Порядковый номер выгравирован штихелем и расположен в нижней части реверса. Самый маленький известный номер – 376, а самый большой – 3653.

Орден Кутузова третьей степени также имел несколько типов. Первый из них – подвесной. Он просуществовал лишь в 1943 году. Награда была изготовлена из серебра 925-й пробы с использованием оксидирования. Размеры между концами лучей – 44 миллиметра. У ордена пять острых и пять закругленных лучей. Знак третьей степени имеет отличную от первой и второй конструкцию с сохранением основных очертаний. Профиль Кутузова, лента, опоясывающая круг, и надпись на ленте «Михаил Кутузов» оксидированные.

На реверсе нет клейма монетного двора. Порядковый номер награждения выгравирован штихелем в правой нижней части реверса ордена. Большинство знаков этого типа, а всего их было изготовлено около 500 экземпляров, были заменены или переделаны под поздний, второй тип с винтовым креплением. Самый маленький известный номер – 153, а самый большой – 494.

Орден Кутузова третьей степени второго типа – винтового – просуществовал с 1943 по 1991 годы. Его реверс слегка вогнут внутрь. По поверхности награды расположены концентрические круги. Поскольку знак изготовлен цельноштампованным, никаких заклепок на реверсе нет. Винт впаян в отверстие в центре реверса. Самый маленький известный номер – 505, а самый большой – 7969.