В числе наград Советского Союза времен Великой Отечественной войны существовало всего два военно-морских ордена – Ушакова и Нахимова.

Орден Нахимова учрежден 3 марта 1944 года Указом Президиума Верховного Совета СССР исключительно для награждения военных моряков. Он имеет две степени, а в общей иерархии наград соответствует орденам Суворова и Кутузова.

Идея создания награды для офицеров военно-морского флота принадлежит Главнокомандующему ВМФ адмиралу Флота Николаю Кузнецову. Работа над подготовкой эскиза ордена началась летом 1943 года. В разработке проекта участвовали начальник организационно-мобилизационного управления Наркомата военно-морского Флота Советского Союза капитан 1-го ранга Борис Хомич (он же руководитель проекта), а также Аркадий Диодоров (сотрудник газеты «Краснофлотец», автор эскиза ордена Нахимова), капитан 2-го ранга Н. Волков и архитектор Модест Шепилевский. Первые эскизы не были одобрены Иосифом Сталиным по причине слишком темных тонов и были переработаны. Орден Нахимова он предложил украсить рубинами. Пожелание вождя было выполнено и, награда первой степени была украшена драгоценными камнями, что сделало ее одним из самых дорогих орденов Советского Союза.

Знак ордена Нахимова первой степени имеет составную конструкцию. Основа и окантовка выполнены из серебра. Штралы, образующие первую, основную звезду, выполнены из золота. На штраловую звезду наложена пятилучевая серебряная звезда, лучи которой заканчиваются лапами якорей. Штралы первой звезды и лучи второй расположены таким образом, что, в совокупности, образуют одну, десятиконечную звезду. В лучи серебряной звезды вставлены, как отдельные элементы ордена, рубины. В центре ордена расположен круглый золотой медальон, покрытый эмалью голубого цвета. Внешняя сторона медальона оконтурена звеньями якорной цепи. По краю всей внутренней его части нанесены выпуклые точки. Под ними, в верхней части медальона, нанесена надпись «Адмирал Нахимов». Ниже надписи находится наложенное на медальон рельефное изображение адмирала, выполненное из золота. Под изображением — лавровые ветви с наложенным на них в месте соединения изображением серпа и молота. Для крепления ордена к одежде на его реверсе припаян нарезной штифт, в основании которого имеется маленькая гайка. Гайка служит для соединения между собой золотой и серебряных звезд.

Знак ордена второй степени имеет те же размеры, что и первой. Элементы и части идентичны. Различия заключаются в том, что основным материалом ордена второй степени является исключительно серебро и вместо рубинов в лучах использована красная эмаль. Сам знак, в отличие от знака первой степени, выполнен всего из двух частей – десятиконечной серебряной звезды и круглого медальона в центре с профилем адмирала Нахимова.

Награждали орденом Нахимова офицеров военно-морского флота СССР за разработку и успешное проведение боевых морских операций, результатом которых было отражение наступательных действий противника и нанесение ему значительного урона при сохранении своих основных сил.

Награждение орденом Нахимова первой степени производилось Указом Президиума Верховного Совета СССР. Ношение предусмотрено на правой стороне груди после ордена Кутузова.

В истории ордена есть один очень интересный факт, а именно – первые награждения производились не Указом Президиума Верховного Совета СССР, а приказом командующего флотом. В связи с этим в истории награждений случалось довольно много казусов. Первым кавалером ордена Нахимова первой степени стал начальник береговой обороны Черноморского Флота генерал-лейтенант Моргунов, но знаком № 1 был награжден контр-адмирал, командир бригады шхерных кораблей Балтийского Флота Н.Э. Фельдман, позднее командир Пиллауской военно-морской базы. Капитан 1-го ранга Г.Н. Слизский был награжден орденом Нахимова второй степени № 1 летом 1944 года. Но первым кавалером ордена Нахимова второй степени был младший лейтенант Н.И. Васин, летчик штурмового авиаполка Северного Флота, погибший в мае 1944 года при выполнении боевого задания.

Орденом Нахимова первой и второй степеней награждали не только офицеров ВМФ, но и различные воинские части и соединения. Среди них 51-й минно-торпедный авиационный Таллинский Краснознаменный полк, ставший кавалером сразу двух флотских орденов – Ушакова и Нахимова.

Всего за годы войны было произведено 82 награждения орденом Нахимова первой степени и 469 награждений знаком второй степени. Боевых частей, награжденных знаком первой степени – четыре, знаком второй – две. По отношению к награждениям орденом Ушакова, орден Нахимова оказался более распространенным, но по отношению к другим наградам Советского Союза – более редким. В настоящее время основная масса орденов Нахимова сосредоточена в основном в музейных фондах Российской Федерации. Достаточно большое их количество находится в частных коллекциях в Западной Европе и в США.

В системе наград Российской Федерации этот орден сохранен, но до 2010 года он не имел статута и описания. На сегодня в числе награжденных новым орденом Нахимова, числится только тяжелый атомный крейсер «Петр Великий».