Медаль была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года. Среди множества наград времен Великой Отечественной войны медаль «За оборону Сталинграда» пользуется особенным уважением у ветеранов.

Человек, носивший ее, принадлежал к той группе людей, которые были награждены не за расплывчатые заслуги, а вполне за конкретную доблесть, проявленную в легендарной битве, изменившей ход истории.

Этой медалью награждались исключительно участники Сталинградской битвы, независимо от рода войск (армия, флот, НКВД), а также гражданские лица, принимавшие непосредственное участие в боевых операциях в период с 12 июля по 19 ноября 1942 года.

Автором рисунка медали (на лицевой части – группа атакующих бойцов с винтовками наперевес на фоне танков и самолетов, над которыми развевается знамя с надписью «За оборону Сталинграда», на тыльной – девиз «За нашу Советскую Родину») является Н.И. Москалев. Все имеющиеся на ней надписи – выпуклые. Диаметр медали правильной круглой формы, сделанной из латуни, составляет 32 миллиметра. Ее колодка представляет собой пятиугольную форму оливкового цвета, обтянутую шелковой муаровой лентой шириной 24 миллиметра и проходящей посредине продольной шелковой красной полоской шириной 2 миллиметра.

Медаль носится с левой стороны груди и располагается между медалями «За оборону Севастополя» и «За оборону Киева».

Самое крупное изображение медали «За оборону Сталинграда» представлено на одноименном панно, расположенном на стене штаба восковой части № 22220 в Волгограде.