Орден Славы был учрежден одновременно с орденом «Победа» 8 ноября 1943 года. Инициатива создания принадлежит Иосифу Сталину.
Основная идея создания ордена – возможность награждать рядовой и младший командный состав Советской Армии за самые различные героические деяния на полях сражений. Его знак должен был иметь очень высокий статус и фактически быть равным полководческим орденам. Именно поэтому изначально, при разработке он носил название орден Багратиона, но впоследствии стал именно орденом Славы.
Работа над эскизом велась сразу в нескольких направлениях и разными художниками. Итогом стало утверждение эскиза, выполненного художником Н.И. Москалевым, автором проектных эскизов всех медалей, которые вручались за оборону Советских городов. Основой для эскиза послужила готовая разработка награды «За разгром немцев под Москвой». Сама новая награда, по замыслу Москалева, должна была иметь четыре степени, что приближало ее по статуту к дореволюционному ордену Святого Георгия и Георгиевскому кресту. Однако Сталин решил ограничиться тремя степенями, и в ноябре 1943 года орден Славы был учрежден Указом Президиума ВС СССР.
Знаком ордена награждали военнослужащих Красной Армии рядового и сержантского состава. Он фактически являлся наградой рядового состава, «солдатским» орденом. Кроме того награждению подлежали и военнослужащие в звании «младший лейтенант» войск авиации. Награждения производились за проявленные в боях за Родину личное мужество, бесстрашие и храбрость. Награжденным мог стать любой боец или младший командир Красной Армии, совершивший следующие героические поступки: уничтожение огнем из противотанкового ружья или при помощи гранат нескольких танков противника; уничтожение или нанесение серьезного урона живой силе и технике противника огнем из артиллерийского орудия, пулемета или из личного оружия; захват в числе первых окопов, укрытий и укреплений противника с пленением или уничтожением личного состава захваченного объекта; проведение удачной разведывательной операции с получением ценных сведений о расположении и деятельности частей и подразделений противника; захват в плен вражеского офицера; спасение в минуту опасности знамени своей части; выполнение боевой задачи даже в условиях неисправности или повреждения вверенной материальной части (танка, самолета). Это далеко не полный перечень героических действий, за которые награждали орденом Славы.
Награждение производится в порядке возрастания старшинства от третьей степени к первой. Первая степень является высшей. При ношении на одежде знак должен быть расположен после ордена «Знак Почета» и в порядке старшинства степеней, если таковые присутствуют. Ношение определено на левой стороне груди.
Полные кавалеры ордена Славы имеют право на присвоение им воинского звания: рядовые и младший командный состав (ефрейторы и сержанты) – старшина; старшины – младший лейтенант, а младшие лейтенанты, соответственно, лейтенант.
Знак ордена Славы – слегка выпуклая пятиконечная звезда, на лицевой стороне которой расположен круглый медальон. На нем изображены Кремль и Спасская башня в центре, они обрамлены по окружности лавровыми венками. В нижней части медальона на ленточке, покрытой красной эмалью, выполнена надпись «Слава». На конце верхнего луча звезды присутствует ушко для крепления к знаку ордена, посредством соединительного кольца, пятиугольной колодки. Колодка обтянута шелковой, муаровой лентой оранжевого цвета через которую проходят три продольные черные полосы – знаменитая Георгиевская лента.
Различия первой, второй и третьей степени заключаются в том, что материалом для изготовления знака первой является золото. Знак второй степени изготавливается из серебра с золочением центрального медальона. Знак третьей степени полностью изготавливается из серебра. Колодка для всех трех знаков одинакова.
Первые награждения орденом Славы состоялось в ноябре 1943 года. Его получил сержант, сапер Г.А. Исраелян, но есть данные, что в числе самых первых представлений к этой награде значится тоже сапер, старший сержант В.С. Малышев, уничтоживший вражеский пулеметный расчет. Представление к награждению старшего сержанта Малышева было сделано несколькими днями раньше, нежели представление к награждению сержанта Исраеляна, но награждение Малышева произошло несколько позднее награждения Исраеляна, отсюда и спорный вопрос о первом награждении этим орденом.
Всего знаком ордена третьей степени награждено около одного миллиона человек. Свыше сорока шести тысяч человек получили знак второй степени. Полных кавалеров ордена Славы – более двух с половиной тысяч человек.
Кроме того, что это был «солдатский» орден, это был еще и орден, который вручался только за личные заслуги перед Отечеством. Воинские части и подразделения знаком этого ордена не награждались. Стоит отметить, что полный кавалер ордена Славы имел право на получение воинского звания, чего нет в статутах более ни одного из орденов того времени.